La gripe aviar en las vacas, una amenaza, por ahora, lejana

Art�culo t�cnico publicado en la revista Frisona Espa�ola 264 (nov-dic 2024)

En los �ltimos meses han sido frecuentes las noticias sobres casos de gripe aviar en vacas de leche y en personas. La enfermedad en las vacas, producida por el virus de la gripe aviar A H5N1, se limita a algunos estados de los Estados Unidos y ha afectado tambi�n a unas pocas personas en forma de casos aislados. Vamos a intentar resumir lo que se sabe del virus, la enfermedad en las vacas y en las personas.

El virus de la gripe aviar A H5N1

Este virus pertenece a la familia Orthomyxoviridae al igual que el resto de los virus de la influenza humana –llamada coloquialmente gripe estacional en espa�ol- y de los animales, como la gripe aviar, la del cerdo o la influenza equina.

Los humanos podemos sufrir infecciones por tres g�neros de virus de la influenza: el A que afecta tambi�n a las aves, caballos, cerdos, visones, focas, ballenas y ahora tambi�n a las vacas ya que es a este g�nero al que pertenece el virus que nos ocupa; el B que es el causante de la gripe estacional o gripe com�n que todos sufrimos con regularidad y que afecta tambi�n a las focas; y el C, m�s raro que normalmente no suele ser serio e infecta tambi�n a los cerdos.

Algunos tipos de virus de la influenza A son tambi�n causantes de la gripe estacional, junto con la gripe B. Pero en ocasiones, cuando mutan, produce tambi�n brotes mucho m�s severos, incluso pandemias, pero a diferencia de la gripe B que muta todos los a�os, el virus de la gripe A lo hace cada diez o quince a�os. El reservorio natural son las aves que en general no se afectan, pero hay mutaciones que son devastadoras para algunas especies de aves. Las aves pueden, ocasionalmente, contagiar a otros mam�feros incluidas las personas, por eso no se deben tocar los cad�veres de aves que nos encontremos. El problema surge cuando aparecen cepas muy pat�genas que, transmitidas a los humanos u otros mam�feros por las aves, se contagian despu�s de persona a persona. Uno de esos casos fue la pandemia del 1918-19 transmitida inicialmente por aves, se la denomin� gripe espa�ola, aunque realmente apareci� en Kansas, y fue la m�s mort�fera que se ha conocido, mat� a unos 40 millones de personas.

Desde finales del siglo XIX se han conocido unas once pandemias por gripe A, muchas de ellas muy leves. La �ltima, que seguramente todos recordamos, acaeci� del 2009 al 2010, tambi�n surgi� en los Estados Unidos, se la denomin� inicialmente gripe del cerdo y mat� a 19.000 personas en todo el mundo.

El virus de la gripe A est� compuesto por una cadena de ARN y una envoltura con dos glicoprote�nas una hemaglutinina (H) y una neuraminidasa (N). La primera le permite adherirse a las c�lulas del aparato respiratorio para luego reproducirse y la segunda liberarse de las c�lulas para poder infectar otras. Las variantes de estas glicoprote�nas que aparecen por mutaci�n se numeran y sirven para identificar los subtipos antig�nicos del virus, el de la gripe espa�ola fue el H1N1.

El virus de la gripe A del que estamos hablando es el denominado HPAI A/H5N1 – Highly Pathogenic Avian Influenza A, en espa�ol virus de la influenza aviar tipo A altamente pat�geno- subtipo H5N1. Este virus era un viejo conocido de la comunidad cient�fica. En 1997 hubo una importante epidemia en las gallinas de Hong Kong y entonces se diagnostic� por primera vez en humanos. Desde entonces el virus ha causado la muerte o ha obligado a sacrificar m�s de cien millones de gallinas en pa�ses de todo el mundo incluida Espa�a.

La enfermedad en las vacas

En el mes de diciembre del 2023 en las vacas lecheras de algunos establos de Texas se empez� a diagnosticar una rara enfermedad, desconocida hasta entonces. La enfermedad no era grave, las vacas disminu�an la producci�n de leche que se volv�a espesa como el calostro, el resto de los s�ntomas eran inespec�ficos, como descenso del consumo y de la rumia y presencia de mocos. Los terneros que consum�an la leche no se afectaban, pero algunos gatos y otros animales que merodeaban por las granjas s� mor�an. La enfermedad se contagiaba de unas vacas a otras y se extendi� a otros establos y a otros estados. En la actualidad la enfermedad se ha detectado en 616 granjas lecheras de 15 estados de los Estados Unidos, estando casi la mitad de los casos en California.

Finalmente, en el mes de marzo de este a�o se descubri� que el causante de la enfermedad era el virus HPAI A/H5N1. El virus era bien conocido pero lo novedoso era que hab�a saltado de las aves a las vacas y ahora se contagiaba entre ellas y a otros mam�feros como gatos y personas.

Otro aspecto alarmante es que se ha comprobado que las vacas afectadas presentaban receptores para el virus tanto en el aparato respiratorio como en la ubre y por eso lo transmit�an a trav�s de la leche a otras vacas durante el orde�o y a otros mam�feros como los gatos y las personas a trasv�s del consumo de leche cruda.

En EE. UU. ya han comenzado los an�lisis tanto de vacas como de leche de tanque para diagnosticar la presencia de la enfermedad y as� poder controlarla.

La enfermedad en las personas

La gripe A H5N1 siempre se hab�a contra�do por contacto con aves enfermas y excepcionalmente a trav�s de gatos. La gran novedad de la enfermedad es que en los EE. UU. se ha producido por primera vez el contagio de las vacas a los seres humanos. Afortunadamente no se ha comprobado el contagio entre personas. Por ahora, se ha detectado en cinco estados de EE. UU. el contagio en 32 trabajadores de granjas lecheras, 28 de ellos en California, (adem�s de 21 en granjas av�colas y 2 de origen desconocido).

El primer caso en personas por contacto con vacas infectadas ocurri� el 1 de abril de 2024 en Texas y el segundo el 22 de mayo en Michigan. En ambos la enfermedad fue muy leve, solo tuvieron conjuntivitis. El 30 de mayo en Michigan otro vaquero tuvo, adem�s de conjuntivitis, tos, pero ni siquiera mostr� fiebre. A fecha de hoy no ha habido ninguna muerte por H5N1 en los EE. UU.

La enfermedad causada por la gripe A H5N1 es semejante a la de la gripe com�n, en algunas personas la infecci�n pasa desapercibida y en otras cursa con fiebre, dolor de garganta, tos y dolor muscular, y, a veces, tambi�n v�mitos y diarrea. T�pico de este virus es la conjuntivitis que en ocasiones es el �nico s�ntoma. El problema es que se trata de una enfermedad con una alta tasa de mortalidad.

Desde 1997 se han reportado casi mil casos de infecci�n por ese virus en 23 pa�ses, la mayor�a de los casos en Asia y Egipto, con una mortalidad del 50%. Los casos son producidos por contacto con aves infectadas y ahora tambi�n por contacto con vacas. Los casos siempre son espor�dicos y por lo tanto no ha habido epidemias.

En lo que va de a�o, en todo el mundo, se han confirmado solo 66 casos, 54 en EE. UU., y de ellos han fallecido 3 personas, ninguna de ellas en EE. UU. En Europa no se han diagnosticado casos en personas desde el 2020.

Las vacunas de la gripe B y A disponibles en la actualidad no protegen frente al tipo H5N1, pero es conveniente aplic�rselas, especialmente personas en riesgo de contagio, para evitar una posible coinfecci�n con el H5N1 y la aparici�n de nuevos tipos de virus por recombinaci�n entre ellos. En la actualidad se trabaja en el desarrollo de vacunas frente al H5N1.

La situaci�n de Espa�a

En enero del 2022 se diagnosticaron por primera vez en Espa�a focos de gripe A H5N1en aves silvestres y en una granja de gallinas, en octubre de ese a�o y febrero del 2023 se detectaron m�s focos en aves y un foco en una granja de visones que fue noticia de repercusi�n mundial. Aunque dos trabajadores de las granjas de pollos dieron inicialmente positivo al virus ninguno de los dos lleg� a enfermar y finalmente se concluy� que hab�a sido una contaminaci�n ambiental.

En la temporada 23-24 se han declarado en Europa 217 focos en aves dom�sticas, ninguno en Espa�a, y de los 1.049 casos declarados en aves silvestres, solo 27 han tenido lugar en Espa�a. En la temporada actual seguimos sin casos en aves dom�sticas y se han detectado 4 casos en aves silvestres.

Y la pregunta final ¿debemos preocuparnos?

La gripe A H5N1 ha sido detectada en aves silvestres y dom�sticas en Espa�a, pero en mucha menor medida que en otros pa�ses europeos. No ha habido casos en personas en la Uni�n Europea y en el resto del mundo los casos han sido espor�dicos, nunca se han producido brotes porque no se ha producido contagio entre personas. En lo que se refiere a las vacas, no se han detectado casos fuera de los Estados Unidos. Por lo que para la poblaci�n general el riesgo en Europa del contagio a trav�s de la leche es nulo ya que la enfermedad aqu� no existe en las vacas. Si alguna vez se diera el caso del paso del virus de las aves a las vacas, ser�a imposible el contagio a las personas por estar toda la leche tratada t�rmicamente. Y el riesgo de contagio de los trabajadores de las granjas, como ya se ha visto en Am�rica, ser�a bajo.

Por todo ello, creo que ni los ganaderos ni el p�blico en general deben preocuparse en absoluto. Dado que la enfermedad la transmiten las aves hay que evitar el contacto con aves muertas y nunca est� de m�s el control de las aves que invaden nuestras granjas, en muchas ocasiones en n�mero exagerado, particularmente palomas dom�sticas y t�rtolas turcas. Esas palomas transmiten muchas otras enfermedades al ganado y tambi�n a las personas por ello las autoridades competentes deber�an permitir su control en todas las �pocas del a�o.

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Art�culo t�cnico publicado por Juan Vicente Gonz�lez Mart�n en el n�mero 264 de la revista Frisona Espa�ola, correspondiente a los meses de noviembre y diciembre de 2024.