Nuevas oportunidades para seleccionar vacas más eficientes y con menor emisión de metano

Artículo técnico que se publicará en la revista Frisona Española 273 (may-jun 2026)

La reducción de emisiones constituye uno de los principales retos actuales de la ganadería vacuna lechera. Entre ellas, el metano entérico ocupa un lugar prioritario, tanto por su elevado impacto ambiental como por la creciente demanda social de sistemas de producción más sostenibles. Además, el metano no solo afecta al medioambiente, también representa una pérdida de energía alimentaria que el animal ingiere y que no se transforma en leche, crecimiento o reproducción, reduciendo así la eficiencia productiva de la explotación.

En este contexto, disminuir las emisiones de metano supone no solo mejorar la sostenibilidad ambiental, sino también aprovechar mejor los recursos y reducir costes.

Entre las distintas alternativas disponibles, la selección genética para reducir las emisiones se perfila como una de las estrategias de mitigación más prometedoras, debido a sus efectos acumulativos a lo largo del tiempo.

Un reciente estudio realizado usando la población de Frisona Española¹ (Teran et al., 2026) analizó registros de emisiones de metano obtenidos en condiciones comerciales mediante sensores (sniffers) instalados en robots de ordeño. En total, se recopilaron datos de 2.961 vacas en 34 explotaciones de cinco regiones españolas entre 2018 y 2023. Además, el 70 % de las vacas estaban genotipadas, lo que permitió aumentar la precisión de la evaluación.

Medir metano sin alterar el manejo de la granja

Uno de los principales avances del trabajo es demostrar que es posible obtener medidas fiables de emisiones de metano directamente en granjas comerciales, sin necesidad de cámaras respiratorias ni instalaciones experimentales costosas. Los sensores captan las concentraciones de metano (CH₄) y dióxido de carbono (CO₂) en el aire exhalado por la vaca durante visitas rutinarias al robot (Figura 1).

A partir de estas mediciones se evaluaron distintos indicadores: concentración media de metano, picos de emisión durante los eructos, frecuencia de eructación (Figura 2) y, como novedad, el estudio también propone una nueva forma de estimar la producción diaria de metano que evita sesgos cuando se utilizan rasgos productivos en la conversión de concentración a gramos/día.

¿Existe base genética?

Los resultados muestran que sí. Las heredabilidades estimadas para la mayoría de los caracteres de metano fueron moderadas (0,08 a 0,12), valores similares a otros caracteres funcionales ya incluidos en programas de mejora. Además, la repetibilidad fue elevada, lo que indica que las vacas tienden a mantener su nivel relativo de emisión a lo largo del tiempo.

Considerando la existencia de una base genética para el carácter de metano, es posible aplicar selección genética para reducir emisiones de metano en ganado vacuno lechero (Figura 3).

Relación con la producción

Uno de los aspectos más relevantes para el sector es que los caracteres de metano mostraron asociaciones moderadas positivas con rasgos produc- tivos, especialmente con la producción de grasa y en menor medida con el volumen de leche (Figuras 4 y 5). Esto confirma la necesidad de diseñar índices de selección equilibrados, que permitan avanzar simultáneamente en productividad y sostenibilidad.

Perspectivas futuras

Estos resultados refuerzan la idea de que las emisiones de metano pueden incorporarse en el futuro a los programas de mejora genética, igual que hoy se consideran caracteres de producción, salud o fertilidad e incluso caracteres derivados de medidas de robot de ordeño. Además, la posibilidad de acceder a los genotipos de los animales medidos, permite aumentar la precisión de las evaluaciones sobre todo en nuevos caracteres que cuentan con pocas medidas.

Para el ganadero, esto abre la puerta a disponer de animales:

• Más eficientes en el uso del alimento.

• Con menor impacto ambiental.

• Competitivos ante futuras exigencias regulatorias.

• Sin renunciar al progreso productivo.

Internacionalización

La combinación de sensores en granja, grandes bases de datos y selección genómica permitirá avanzar hacia una vaca más rentable, eficiente y sostenible. España cuenta ya con información valiosa generada en condiciones reales de producción, un paso fundamental para convertir la reducción de emisiones en una oportunidad estratégica para el sector lechero.

Además, CONAFE participa activamente en proyectos internacionales orientados al intercambio de bases de datos y a la generación creciente de registros relacionados con emisiones de metano, eficiencia productiva y sostenibilidad, así como al desarrollo de estrategias de mitigación aplicables al sector. Entre ellos destacan The Efficient Dairy Genome Project² y su continuación, The Resilient Dairy Genome Project³, cuyo objetivo principal es avanzar hacia vacas lecheras más resilientes mediante el análisis de una base de datos compartidas de genotipos y fenotipos.

También sobresalen iniciativas como Re-Livestock⁴ y Global Methane Hub⁵, centradas en la reducción de emisiones ganaderas y la transición hacia sistemas de producción más sostenibles. Esta colaboración en iniciativas orientadas a la incorporación de nuevos caracteres vinculados a la sostenibilidad sitúa a España en una posición destacada dentro del contexto europeo e internacional.

La principal ventaja de esta participación reside, además, en la colaboración y acceso a futuras poblaciones de referencia de gran tamaño, esenciales para mejorar la precisión de las evaluaciones genéticas del metano y para desarrollar estudios de validación robustos que aceleren la futura incorporación de estos caracteres en los programas de mejora.

¹ https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0022030226003395

² EDGP, https://genomedairy.ualberta.ca

³ RDGP, https://www.ars.usda.gov/research/publications/publication/?seqNo115=399589

⁴ https://re-livestock.eu

⁵ https://www.globalmethanehub.org 

Ester Teran es Licenciada en Genética por la Universidad Nacional de Misiones (Argentina) y Doctora en Ciencias Veterinarias por la Universidad Nacional de La Plata (Argentina). A medidados de febrero de 2026 se incorporó al Departamento Técnico de CONAFE, en el que se encarga del ajuste de los modelos de metano y de la realización de las evaluaciones genéticas correspondientes, además del desarrollo de valoraciones de ingesta.

Este artículo técnico se publicará también en el número 273 de la revista Frisona Española (mayo/junio 2026).

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