Fiebre Q y coxielosis

Art�culo t�cnico publicado en la revista Frisona Espa�ola 271 (ene-feb 2026)

En el n�mero 169 de esta revista publicamos un art�culo titulado “Historia de un enigma, la fiebre Q”. El t�tulo hac�a referencia al nombre dado a la enfermedad, Q, inicial de la palabra inglesa “Query”, que significa pregunta, interrogaci�n, duda o incertidumbre. La duda estaba en cu�l era el causante de una enfermedad que caus� un brote febril entre los operarios de un matadero de Brisbane en Australia en 1935. Consiguieron infectar cobayas, monos y otros animales, pero no identificaron el agente causal.

Al mismo tiempo, en Montana, Estados Unidos, mientras se investigaba en garrapatas transmisoras de la enfermedad de las Monta�as Rocosas, se descubri� que al infectar con ellas a cobayas estos desarrollaron una enfermedad nueva. El dilema empez� a esclarecerse cuando se compararon ambos agentes y, sobre todo, cuando uno de los investigadores se infect� y desarroll� la misma enfermedad que los trabajadores del matadero de Australia.

En este breve recordatorio hist�rico est�n descritas las principales caracter�sticas de la enfermedad: afecta a personas en forma de brote o aisladamente, aunque muy raramente se contagia entre personas; puede afectar a animales de muchas especies; se puede encontrar en todo el planeta; y, finalmente lo m�s importante, es una zoonosis como lo demostr� el hecho de que los que se contagiaron inicialmente lo hicieron en un matadero.

Al agente causal se le termin� denominando Coxiella burnetii en honor a los investigadores Herald Rea Cox y Macfarlane Burnet, es una bacteria Gram negativa que solo puede vivir dentro de las c�lulas de los hospedadores. Esta bacteria se encuentra en la placenta de los animales hospedadores, donde se reproduce de forma masiva y final- mente produce estructuras semejantes a las esporas. Las esporas pueden persistir mucho tiempo en el ambiente resistiendo cambios clim�ticos y muchos desinfectantes.

Hoy en d�a, a la enfermedad de las personas se le sigue denominando fiebre Q mientras que a la de los animales se le denomina coxielosis.

La fiebre Q

Como su nombre indica es una enfermedad febril con temperaturas de 40 ºC. Las personas nos infectamos principalmente por v�a aer�gena. Aunque tambi�n podemos hacerlo por otras v�as, como por ejemplo por ingesti�n o por la picadura de garrapatas, tenemos que decir de nuevo que el contagio entre personas es muy raro. Una caracter�stica de esta bacteria es su gran poder de infecci�n, la dosis necesaria para poder infectar a la mitad de una poblaci�n experimental por v�a inhalatoria −lo que se denomina en t�rminos epidemiol�gicos ID50−: ¡es de tan solo de una a diez esporas! Esta enorme capacidad infectante hace que se tema que esta bacteria se pueda emplear como arma biol�gica.

La incubaci�n de la enfermedad dura de 2 a 6 semanas y despu�s pueden suceder varias cosas. Algo as� como la mitad de las personas en contacto con la bacteria no enferman. La mayor�a de las que enferman lo hacen con s�ntomas parecidos a los de una gripe y despu�s se curan por s� solas sin necesidad de tratamiento. Durante una o dos semanas tienen fiebre alta con tos, dolores de cabeza, especialmente detr�s de los ojos, dolores musculares y articulares y tambi�n s�ntomas digestivos como v�mitos y diarrea. Entre el 30 y el 50 % de los que enferman, pueden desarrollar neumon�a. Por �ltimo, est�n los casos menos frecuentes en los que se produce hepatitis, meningoencefalitis, s�ndrome de la fatiga cr�nica etc. En un 2,5 % de los infectados (con o sin s�ntomas cl�nicos iniciales) la bacteria se cronifica en las v�lvulas cardiacas, produciendo endocarditis, especialmente cuando la persona infectada tiene alguna lesi�n previa en ellas y/o est� inmunosuprimida, y hace que se termine produciendo graves lesiones en el coraz�n que necesitar�n de trasplante valvular. Esto puede suceder meses o muchos a�os despu�s de infecci�n inicial. Tambi�n son personas de especial riesgo las mujeres embarazadas ya que puede causar aborto espor�dico.

La fiebre Q se trata con tetraciclinas, como por ejemplo la doxiciclina, necesitando tratamientos m�s o menos largos en funci�n del tipo de cuadro cl�nico que se haya presentado.

La coxielosis

As� se denomina la infecci�n en los animales. En el caso de las vacas la enfermedad es subcl�nica, es decir, no muestra s�ntomas cl�nicos, aunque ocasionalmente puede producir abortos, mortinatos o metritis. Pero Coxiella burnetii s� es una causa principal de abortos al final de la gestaci�n, mortinatos y cr�as d�biles en ovejas y cabras.

La placenta, los fetos y los fluidos uterinos de animales que abortan por la enfermedad contienen cantidades masivas de la bacteria; pero tambi�n se excretan en gran cantidad en partos normales de animales portadores sanos.

El contagio se produce de forma directa al inhalar o ingerir esporas que flotan en el polvo o got�culas contaminadas por heces, orina, fluidos uterinos o vaginales de vacas infectadas; y de manera indirecta por �caros de la sarna y garrapatas o por roedores portadores. Pero adem�s existe tambi�n la transmisi�n vertical de madre a ternero y la transmisi�n sexual.

¿C�mo podemos saber si en nuestra granja tenemos coxielosis?

Hay dos formas, la indirecta analizando sangre (suero o plasma) o leche con la t�cnica de ensayo inmunoenzim�tico (ELISA) que detecta la presencia en la vaca de anticuerpos, concretamente la inmunoglobulina G, frente a la bacteria; y la directa en la que se diagnostica la presencia de la bacteria por medio de la prueba de reacci�n en cadena de la polimerasa (PCR) analizando en caso de abortos preferiblemente la placenta porque es donde m�s carga bacteriana hay, el contenido estomacal del feto o los fluidos vaginales tras el aborto; en vacas que abortaron hace alg�n tiempo se analiza el moco vaginal, la leche o las heces. Tambi�n se considera una prueba directa el aislamiento de la bacteria, pero por su mayor complejidad y riesgo de contagio para los t�cnicos de laboratorio esto se hace raramente.

La t�cnica ELISA es la preferida para cribados masivos, y as� saber si en una granja las vacas han tenido contacto previo con la bacteria, porque es muy sensible y espec�fica. Pero tiene inconvenientes, un animal (suero) o una granja (leche de tanque) seropositivo indica que ha habido anterior- mente infecci�n por C. burnetii, pero no puede asegurar que se est� excretando (contagiando) en ese momento. Pero si la prueba nos da negativa puede indicar infecci�n muy reciente y la vaca estar excretando coxiellas. Por lo tanto, en vacas o granjas negativas habr�a que hacer an�lisis peri�dicamente para asegurar que no est� presente la infecci�n.

La positividad a la t�cnica PCR pone en evidencia la infecci�n y excreci�n en vacas concretas, pero que no tienen por qu� estar sufriendo cl�nicamente enfermedad.

Una vaca diagnosticada por PCR se considera que tiene coxielosis, aunque no muestre s�ntomas, pero la intensidad y duraci�n de la excreci�n no se puede determinar. Tambi�n sucede que vacas con coxielosis pueden ser negativas a PCR por no estar excretando la bacteria en el momento de la toma de muestras.

Por ello, el diagn�stico debe realizarse preferiblemente a nivel de granja (ELISA) y no individual (PCR), debido a la excreci�n intermitente de la bacteria.

Seg�n la Organizaci�n Mundial de Sanidad Animal (OMSA) los dos m�todos son complementarios por lo que el diagn�stico de C. burnetii en rumiantes se basa en la combinaci�n de los m�todos ELISA y PCR.

Si nuestra granja da positivo en alguna de las pruebas, debe considerarse end�mica, es decir, que la bacteria va a estar siempre presente ya que puede persistir a�os como espora en el medio ambiente.

La C. burnetii es sensible a las tetraciclinas, como la doxiciclina o la oxitetraciclina, que se pueden inyectar en casos de brotes de abortos, aunque con poca evidencia cient�fica en lo respecta la eficacia. Adem�s, hay que tener en cuenta que el tratamiento antibi�tico no evitar� la excreci�n de m�s bacterias ni que la granja siga siendo positiva.

Como medida preventiva disponemos de una vacuna inactivada que reduce la excreci�n bacteriana y los abortos, con ello reduce la posibilidad de contagio y las p�rdidas econ�micas, pero tampoco elimina la infecci�n en una granja end�mica.

La zoonosis

En Espa�a, en el a�o 2024, se declararon 544 casos de fiebre Q de los que se confirmaron 322 (el resto fueron clasificados como probables), siendo Andaluc�a, Extremadura y Canarias las comunidades que presentan mayor n�mero de casos y Navarra la que tiene la mayor tasa de notificaci�n por n�mero de habitantes (53 casos en total que se corresponden con una tasa de 7,82 casos por cada 100.000 habitantes). Los casos est�n ligados a brotes relacionados con ovejas o cabras, trat�ndose pr�cticamente siempre del cuadro febril pseudogripal, aunque entre un uno y un cinco por ciento de los enfermos desarrollan la forma cr�nica grave.

Adem�s de los animales dom�sticos de granjas como las vacas, ovejas, cabras, la enfermedad tambi�n es transmitida por los gatos y por muchos animales salvajes como conejos, ratas o aves y, como hemos dicho anteriormente, tambi�n la picadura de garrapatas. Desde el punto de vista de la infecci�n a las personas el riesgo est� en los animales con historial de coxielosis, es obvio que si ellos no est�n infectados no pueden contagiar. Ese riesgo es m�ximo cuando se trata de ovejas o cabras alrededor del parto, sobre todo si han abortado o tienen mortinatos. Menos conocido es el riesgo m�ximo que presentan las gatas tras el parto si son animales que tienen acceso al exterior de las casas. Las vacas periparturientas, as� como las ovejas que no han abortado y los gatos que no salen de casa tienen un riesgo intermedio. Los machos de las especies anteriores y las hembras que no se encuentran alrededor del parto tienen riesgo bajo de contagiarnos.

¿C�mo podemos infectarnos?

Lo m�s com�n es por v�a respiratoria al inspirar esporas que flotan en el polvo, esta forma de contagio se puede producir a grandes distancias, o bien inhalando gotitas que contienen restos de fluidos propios del parto, heces o sangre de animales infectados. Asimismo, se sabe que uno puede contagiarse a trav�s de los ojos o bebiendo leche cruda sin pasteurizar, este �ltimo riesgo en Espa�a es casi inexistente pues toda la leche que tomamos est� tratada t�rmicamente.

Por todo lo anterior, ganaderos, veterinarios, personal de matadero, etc. somos los que m�s riesgo tenemos de contagiarnos.

¿C�mo podemos protegernos de la infecci�n?

Si tenemos que tratar con animales infectados abortando o de parto deber�amos llevar protecci�n semejante a la que vemos que portan los sanitarios en casos de enfermedades altamente contagiosas: protecci�n ocular, mascarillas, guantes y ropa desechable o al menos que se lavara inmediatamente despu�s del contacto. Adem�s, hay que saber c�mo ponerse y quitarse esas protecciones y despu�s desinfectarse. Obviamente eso es inviable para los que trabajamos continuamente con ganado.

Medidas de higiene y desinfecci�n adecuadas en los partos y muy especialmente en los abortos reducir�n la carga bacteriana en el ambiente y la vacunaci�n de todos los animales tambi�n reducir� la excreci�n, especialmente si la vacunaci�n se inicia en las novillas antes de empezar a inseminarlas.

Unos datos finales tranquilizadores

Aunque en muchos documentos publicados se meten como portadores en el mismo saco a todos los rumiantes dom�sticos −vacas, ovejas y cabras−, la verdad es que son las ovejas y las cabras las especies que m�s sufren los abortos por C. burnetii y tambi�n las que m�s contagian a las personas. El momento alrededor del aborto es el m�s peligroso desde el punto de vista del contagio a las personas, pero el aborto por C. burnetii es much�simo m�s com�n en ovejas y cabras que en vacas, incluso en granjas positivas.

En lo que se refiere a los casos de fiebre Q declarados en Espa�a, en el a�o 2024, Galicia, la comunidad con m�s vacas lecheras del pa�s, registr� la menor tasa de casos notificados de fiebre Q en personas de toda Espa�a −4 casos en total, 0,15 casos por cada 100.000 habitantes−.

Como an�cdota personal, tengo que decir que, despu�s de m�s de cuatro d�cadas trabajando con vacas, ni yo ni ninguna persona que haya conocido hemos sufrido la enfermedad, lo que no quita que algunos la hayamos pasado sin percatarnos ya que cuando hemos hecho an�lisis en leche de tanque hemos encontrado granjas ELISA positivas.

Si quieres leer el art�culo en PDF puedes descargarlo desde este enlace o tambi�n desde "Documentos" al final de esta noticia.

Art�culo t�cnico publicado por Juan Vicente Gonz�lez Mart�n en el n�mero 271 de la revista Frisona Espa�ola, correspondiente a los meses de enero y febrero de 2026.