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Bienvenidos a Dairyland
Redacción Revista Frisona

Bienvenidos a Dairyland

Recorremos Winconsin, el estado lechero por antonomasia de los EE.UU. y lugar de peregrinación mundial para los aficionados a los concursos de raza Holstein

Wisconsin, el estado lechero por antonomasia de los Estados Unidos y lugar de peregrinación mundial para los aficionados a los concursos de raza Holstein, afronta retos muy similares a los que enfrentan las granjas de vacuno de leche en España. El pasado mes de mayo tuvimos la oportunidad de recorrer varias de las ganaderías y centros de recría de un estado también conocido como el reino del queso de Norteamérica, cuyo sector lácteo compite como principal motivo de orgullo de esta zona del Medio Oeste americano con la mítica marca local de motocicletas Harley Davidson o con uno de sus lugareños ilustres: el arquitecto Frank Lloyd Wright.

Wisconsin tiene alrededor de 1,27 millones de vacas (estadísticas de 2024 publicadas por el United States Department of Agriculture National Agricultural Statistics Service), ocupa el segundo lugar en producción de leche (11.473 kg de leche por vaca/año en promedio) en Estados Unidos tras California, y más del 90% de la leche producida en este estado es transformada en queso.

Según los datos aportados por la organización Dairy Farmers of Wisconsin en su informe anual del año 2023, el estado conocido como Dairyland tiene más de 7.000 granjas lecheras registradas con un promedio de 150 vacas por rebaño, albergando casi una cuarta parte del total de granjas lecheras del país, el 95% de las cuales son de propiedad familiar.

Además, desde los años 90, las granjas de vacuno lechero de Wisconsin vienen siendo desplazadas por la pujanza de las macrogranjas del estado de California, algo que solo pueden enfrentar de la mano de la excelencia en el manejo, así como del máximo grado de tecnificación posible para sobrevivir en el actual contexto económico.

Se enfrentan así a problemas y retos muy similares a los que afrontan las granjas lecheras en España para mantener su competitividad, añadiendo, como en nuestro país, dificultades para el relevo generacional y para encontrar mano de obra, que en este caso procede mayormente de países latinoamericanos, sobre todo de México y Nicaragua.

El mes de mayo tuvimos la oportunidad de recorrer parte de Dairyland visitando la fábrica de Hampel´s Calf-Tel, patrocinador del viaje; las ganaderías Roden Echo Valley; Pagels Ponderosa; Hall´s Calf Ranch; Genetics Futures; Nehl´s Bros Dairy y Larson Acres, además del Department of Dairy Science - University of Wisconsin-Madison, a lo largo una intensa semana.

Hampel´s Calf-Tel

Hampel's Calf-Tel se dedica a la fabricación de casetas para terneros desde el año 1981, cuando fue fundada en la localidad de Germantown (Wisconsin). Desde entonces su crecimiento ha sido exponencial, como demuestra que hay más terneros criados en casetas Calf-Tel que ningún otro sistema de alojamiento para terneros del mundo.

Sus casetas para terneros, que incluyen formatos individuales, grupales y corrales modulares, se caracterizan por la utilización de un tipo especial de plástico, el polietileno de peso molecular alto (HMWPE), que sigue un proceso de termo-formado que, como pudimos ver, consiste en calentar una lámina de plástico para darle forma mediante un molde y que después se enfría y se recorta por medio de unos brazos robóticos para generar la pieza acabada, consiguiendo una gran resistencia y durabilidad en sus productos. De hecho, algunas de las primeras casetas fabricadas en 1981 siguen utilizándose a día de hoy.

El fabricante destaca su resistencia a la deformación, pues no se agrieta o rompe a causa del frío; la facilidad de su limpieza, que evita enfermedades a los animales; y su opacidad mediante un pigmento que bloquea la radiación ultravioleta, evitando que los rayos del sol penetren, lo que mantiene una temperatura estable durante todo el año y elimina el efecto invernadero, reduciendo el estrés por calor y los índices de mortalidad.

Hampel también produce otro tipo de piezas de plástico para muy diversos sectores, como la marca de construcción John Deere o las motos Harley Davidson, por ejemplo.

 

Ganadería Roden Echo Valley

La primera ganadería que visitamos se encuentra en los alrededores de Saukville (Wisconsin), una zona de gran biodiversidad a escasa distancia del gigantesco lago Míchigan, el quinto lago más grande el mundo, pero el de mayor dimensión dentro de un único país, donde se encuentra Roden Echo Valley, una granja familiar que ordeña más de 600 vacas propiedad del matrimonio formado por Rick y Melissa Roden junto a los padres de Rick: Bob y Cindy Roden.

La historia de Echo Valley Farms comienza en 1969 cuando Andy y Deloris Fechter sentaron las bases de lo que más tarde se convertiría en Roden Echo Valley LLC. Fue en 1995 cuando Bob y Cindy Roden compraron la granja donde todavía residen hoy y en 2003 cuando su hijo Rick se incorporó al negocio familiar como socio. Años después, el rebaño fue creciendo hasta que en 2015 Bob y Cindy, junto con Rick y Melissa, formalizaron su asociación y formaron Roden Echo Valley LLC. Juntos hicieron una sala rotativa de 40 puntos en 2022 que hoy les permite ordeñar más de 600 vacas, alimentadas con Ración Completa Mezclada y en la que crían entre 400 y 450 terneros en casetas distribuidas bajo techo en el exterior.

La ganadería está muy comprometida con la sostenibilidad en el condado de Ozaukee y la familia participa activamente en iniciativas destinadas a preservar la cuenca local. De cara al futuro, la familia Roden apuesta por mantener su compromiso con la sostenibilidad y las generaciones futuras. Con los tres hijos de Rick y Melissa y los 21 nietos de Bob y Cindy, el futuro de la granja parece que está más que asegurado.

 

Ganadería Pagels Ponderosa

Al día siguiente fuimos a la ganadería Pagels Ponderosa, una de las mayores empresas lácteas de Wisconsin y la granja lechera de propiedad unifamiliar más grande del estado, con más de 5.000 vacas. Allí siguen una decidida estrategia de cruce de las razas Holstein, Jersey o Ayrshire con el claro objetivo de aumentar el contenido de grasa de la leche para la elaboración de quesos y otros beneficios relacionados con la producción, el tamaño de las vacas para facilitar su manejo o la alimentación animal.

Tras registrarnos en sus oficinas, desde allí nos dirigimos a su centro de recría Ponderosa Calf Ranch, donde cuidan unas 3.500 terneras que están alojadas en algo más de 20 confortables establos organizados en corrales individuales, que permiten a los empleados cuidar a los terneros con facilidad independientemente de las condiciones climáticas, y en los que se examina diariamente su salud y tienen la temperatura controlada con sistemas de cortinas y de ventilación, que no dejan bajar de 10º centígrados el termómetro en el interior de las naves durante los fríos inviernos.

Como nos explicó Shawn Miller -gerente de esta unidad de recría en la que trabajan unos 20 empleados y en la que entran  diariamente entre 15 y 30 terneros- el primer día todas las terneras reciben 3,5 litros de calostro de su madre en un biberón antes de salir de la unidad de recién paridas y luego se cambia a leche lacto-reemplante con vitaminas añadidas. Aquí todos los terneros están identificados con tecnología RFID para monitorear su salud y su comportamiento una vez etiquetados, escaneados y registrados en una base de datos.

Los animales se agrupan en los diferentes establos por edades y todos tienen acceso a leche, agua y alimento en cubos de diferentes colores depositados delante de cada caseta hasta que a partir del día 49 se produce el destete. También mantienen separados a machos y hembras y con bandas de colores identifican aquellos animales que son alimentados una o dos veces al día, así como aquellos que están destetados. Los sistemas de alimentación están automatizados para suministrar las mismas cantidades.

Antes de alojar a los terneros en grupos, a partir de los 50 días dentro de los corrales modulares se retira una de las paredes de separación y se les crían en parejas para prepararlos y cuando tienen entre 65 a 70 días de edad ya se les traslada a establos grupales en los que permanecerán hasta que tenga cinco meses y sean trasladados a un nuevo establo hasta los 13 meses de edad. Una vez desalojados, los establos son limpiados y desinfectados antes de recibir al siguiente grupo.

 

Centro de recría: Hall´s Calf Ranch

A menos de 20 minutos de distancia se encuentra Hall´s Calf Ranch, un centro de recría regentado por J Hall, que gracias a las 5.000 casetas que se pierden de vista en el horizonte cría 40.000 terneros al año para otras ganaderías. Los terneros llegan aquí en sus primeras 12 a 24 horas de vida. Se recogen las hembras recién nacidas de diferentes ganaderías de la zona, alrededor de 30 granjas, que pagan por el alojamiento y cuidado 4,25 $ (unos 4 €) por animal y día durante los 70 primeros días y luego 3,75 $ (3,50 €) al día. Entre otros requisitos para la recepción de terneros piden que al menos se le haya administrado unos 3,78 litros (1 galón) de calostro; una desinfección del ombligo para reducir los riesgos de enfermedades; y estar identificadas con crotal auricular para vincularlas con la granja de origen y poder hacer seguimiento de su salud.

Una vez llegan se les reparte en corrales grupales calefactados para minimizar el estrés del recién nacido, en la mayoría de ocasiones organizadas por granja de origen. Después se inspeccionan, se pesan para monitorear su crecimiento posterior, se colocan en un corral limpio y se alimentan. Al día siguiente se les realiza un análisis de sangre, una prueba para evaluar la ingesta de calostro y un test de DVB. También se les descuerna y reciben las vacunas necesarias para reducir el riesgo de enfermedades respiratorias.

Desde el tercer día permanecen en las casetas individuales, que tienen un patio delantero vallado para estar en contacto visual con sus terneras vecinas, hasta los 70 días. Esas casetas se cubren con paja nueva una vez por semana, pero en los meses calurosos se sustituye por serrín para aumentar la comodidad térmica y evitar la presencia de moscas. Los primeros cuatro días las terneras beben la leche de un biberón y después de un cubo, que se limpia y llena de agua cuando acaban la leche. Las primeras cuatro semanas se les proporciona 4 litros de leche dos veces al día. También disponen de otro cubo con pienso de iniciación desde el tercer día. Se destetan a las 8 semanas de edad y tras los primeros 70 días las terneras son trasladadas a corrales de 12 animales en los que permanecen hasta el regreso a sus granjas de origen, entre 120 y 180 días de edad, o dependiendo de sus propietarios, el traslado a otras granjas de cría de otros estados como Texas, Oklahoma, Colorado y Kansas hasta que paren a los 20/22 meses de edad.

 

Ganadería Genetics Futures

Ese día concluyó en la ganadería Genetics Futures, que se sitúa en los alrededores de Junction City, una zona que prosperó a finales del s. XIX por ser paso del ferrocarril construido por Wisconsin Central Railroad Company y por las minas de grafito explotadas en la época. Pero que, desde mediados del pasado siglo, tras el reemplazo de las líneas ferroviarias por el tráfico por carretera gracias a la U.S. Highway 10, su población vive principalmente de las granjas lecheras.

“Al nacer les damos su primer calostro, las etiquetamos y van a una sala de calentamiento en la que permanecen 24 horas, hasta que reciben su segunda alimentación de calostro –explica Megan Schafer, responsable de la recría en la granja–. La cornamenta se la retiramos a los 30 días, administrándoles una pastilla para relajarlas o dormirlas y quemándola. Mientras están en casetas individuales se les suministra leche dos veces al día durante 75 días. Tras una semana sin leche para el destete, se les mueve a las casetas grandes en grupos de 8 terneras, desde los 3 a los 6 meses”.

En Genetic Futures, además de a la producción de leche, también se dedican a la venta y distribución de animales, al implante de embriones en sus novillas y utilización de la genómica. “Cuando nacen, esas terneras no son nuestras, por lo que se irán si obtienen los resultados genómicos que buscan nuestros clientes. Si no quieren quedárselas, las venderemos, pero cualquier animal que quieran conservar se mantendrá hasta los 60 días y luego se llevará también a dondequiera su empresa”, explica.

 

Ganadería Nehl’s Bros Dairy

La mañana siguiente, tras cruzar numerosos vecindarios de casas con cuidados jardines y banderas estadounidenses, llegamos hasta Nehl´s Bros Dairy, fundada a inicios de los 40 del siglo XX y regentada por los hermanos Royce y Greg Nehls. Una ganadería de 3ª generación cuya granja está dividida en varias ubicaciones diferentes, ordeñan unas 2.300 vacas y crían unas 600 terneras, de las que se encarga Jim Van Patter, Dairy Manager. Disponen de unas 330 casetas entre individuales y grupales dispuestas en el exterior y a las que trasladan entre 4 y 5 nuevas terneras cada día. Los animales crecen en las casetas individuales desde sus primeras 24 horas de vida hasta las 10 semanas. Cada caseta está rodeada por una valla y están separadas unas de otras por una distancia de unos 60 centímetros para permitir el contacto visual entre terneras vecinas. A su vez están dispuestas en pasillos entre los que hay una distancia de cerca de 5 metros. Las casetas de terneros están orientadas hacia el norte en verano y hacia el sur en invierno para aprovechar mejor las horas de luz y mejorar el confort térmico. Las camas son de arena durante los tres meses más calurosos (junio, julio y agosto) para mantener a las terneras más frescas y evitar las moscas y añaden paja el resto del año para que resulten más cálidas y cómodas en los meses más húmedos y fríos, desde septiembre hasta mediados de mayo.

Hasta los 14 días de vida toman aproximadamente 2,2 litros de leche 3 veces al día y desde los 14 a los 58 días de vida toman 3 litros de leche 3 veces al día. De los 58 días a los 63 días vuelven a tomar 2,2 litros. Y de los 63 días a los 70 días toman un litro de leche diario. Las terneras desde el tercer día de vida también tienen su cubo de pienso y a partir de los 40 días pueden llegar a comer hasta 3 o 4 kilos diarios. En las casetas están hasta los 85 días, cuando pasan a casetas grupales de cuatro terneras donde están entre 22 y 25 días. De allí se las mueve directamente a la nave de terneras, donde hay unos 80 animales. Se mueven unas 40 terneras cada 15 días. Numeran los corrales y pasan entre 22 y 25 días en cada corral. A los 14 meses hacen la primera inseminación.

En lo relativo a la alimentación animal se nutren de sus propios forrajes para las raciones, pues cultivan casi todo ellos mismos para poder ayudar a mantener el coste por animal. Lo único que compran es la mezcla de proteínas. Tienen una sala de ordeño en espina de pescado de 36x2 en la que trabajan 3 personas ordeñando y 3 personas limpiando. Hacen 3 ordeños al día y sus vacas en producción tienen una media de 5 lactaciones porque venden una media de 300 vacas al año. Las ventas se producen una vez están en producción porque es cuando consiguen más beneficio económico. La media del precio de un embrión sería unos 400 dólares aproximadamente y la media al primer parto está en 22 meses.

 

Ganadería Larson Acres

En la población de Evansville, al sur de Wisconsin, se encuentra Larson Acres, una ganadería cuyos orígenes se remontan a 1957, cuando Don y Virginia continuaron , en el mismo lugar en el que se encuentra hoy, la tradición agrícola y ganadera que más de 90 años antes iniciaron Ed y Johanna Larson en Magnolia Township, a apenas unas millas de distancia. Hoy esa humilde granja familiar ha crecido hasta convertirse en una ganadería de 2.800 vacas dotada con la mejor tecnología y que cultiva más de 5.000 acres de tierra (más de 20.000 metros cuadrados) y en la que trabajan 75 personas, además de cuatro miembros de la familia a tiempo completo y cuatro a tiempo parcial, garantizando su relevo generacional.

“Hemos estado en la zona durante más de cien años, pero en esta misma localización desde 1957. Crecí cerca de aquí y teníamos 155 vacas, que comparado con hoy parece poco, pero eran muchísimas en aquellos tiempos. Hoy tenemos 2.800 vacas y 2.450 vacas en ordeño, que se ordeñan 3 veces al día, a las 5 de la mañana, a la 1 de la tarde y a las 9 de la noche. Además, todos nuestros animales están genotipados y sacamos ventaja de esa información que obtenemos”, nos explica su propietaria, Sandy Larson.

Su rebaño promedia 49 litros de media por vaca/día, con 4,68 % de grasa, 3,4 % de proteína y un recuento de 56.000 células somáticas. Pero además de los registros de producción, Larson Acres ha criado 130 vacas excelentes, 16 con medalla de oro y 40 con medalla de mérito.

Para Larson Acres el principal objetivo es producir leche de alta calidad y hacer lo mejor posible en favor de su comunidad, sus animales y el medio ambiente, como hacen al reciclar el 96% de la arena utilizada en una máquina de lavado. Por sus buenas prácticas, este año 2024 han recibido el prestigioso Premio Nacional de Calidad Láctea (NDQA) por ejemplificar la excelencia en la producción de leche de calidad. La NDQA reconoce a los productores de lácteos de Estados Unidos que priorizan los más altos estándares en la calidad de la leche y distinguió a esta ganadería por su meticulosa atención a la salud del rebaño y sus rigurosos procesos de ordeño y prácticas de manejo.

Larson Acres también recibirá este año 2024 en la gala de reconocimientos de World Dairy Expo –que se celebrará en Madison y en cuyo concurso Holstein suelen participar- el Premio a Productores Lácteos del Año por su notable contribución a la industria láctea estadounidense.

 

Departamento de Ciencias de la Leche de la Universidad de Wisconsin-Madison

Finalmente, también visitamos una de las instituciones de investigación más grandes del país, el Departamento de Ciencias de la Leche de la Universidad de Wisconsin-Madison, cuyos trabajos pueden ser financiados tanto por el sector privado como público, y que colabora por ejemplo con el USDA - U.S. Department of Agriculture, el Departamento de Agricultura de los EE.UU.

A este importante centro de investigación llegamos tras cruzar extensos campos de maíz del conocido como Corn Belt o cinturón del maíz estadounidense, pues EE.UU. produce un tercio del maíz mundial. Allí se investiga sobre ganadería, sostenibilidad, seguridad alimentaria, salud y bienestar animal. “También investigamos qué podríamos hacer para seleccionar vacas que produzcan más leche y menos emisiones. Medimos lo que consumen, relacionando ingestas y productividad, y también tenemos proyectos de inmunología o estrés por calor”, nos explicó Mike Grott.

Puedes descargar el reportaje publicado en la revista Frisona Española 261 (mayo-junio 2024) desde este enlace en formato PDF.

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