Redacci�n Revista Frisona / jueves, 20 de junio de 2024

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Bienvenidos a Dairyland

Recorremos Winconsin, el estado lechero por antonomasia de los EE.UU. y lugar de peregrinaci�n mundial para los aficionados a los concursos de raza Holstein

Wisconsin, el estado lechero por antonomasia de los Estados Unidos y lugar de peregrinaci�n mundial para los aficionados a los concursos de raza Holstein, afronta retos muy similares a los que enfrentan las granjas de vacuno de leche en Espa�a. El pasado mes de mayo tuvimos la oportunidad de recorrer varias de las ganader�as y centros de recr�a de un estado tambi�n conocido como el reino del queso de Norteam�rica, cuyo sector l�cteo compite como principal motivo de orgullo de esta zona del Medio Oeste americano con la m�tica marca local de motocicletas Harley Davidson o con uno de sus lugare�os ilustres: el arquitecto Frank Lloyd Wright.

Wisconsin tiene alrededor de 1,27 millones de vacas (estad�sticas de 2024 publicadas por el United States Department of Agriculture National Agricultural Statistics Service), ocupa el segundo lugar en producci�n de leche (11.473 kg de leche por vaca/a�o en promedio) en Estados Unidos tras California, y m�s del 90% de la leche producida en este estado es transformada en queso.

Seg�n los datos aportados por la organizaci�n Dairy Farmers of Wisconsin en su informe anual del a�o 2023, el estado conocido como Dairyland tiene m�s de 7.000 granjas lecheras registradas con un promedio de 150 vacas por reba�o, albergando casi una cuarta parte del total de granjas lecheras del pa�s, el 95% de las cuales son de propiedad familiar.

Adem�s, desde los a�os 90, las granjas de vacuno lechero de Wisconsin vienen siendo desplazadas por la pujanza de las macrogranjas del estado de California, algo que solo pueden enfrentar de la mano de la excelencia en el manejo, as� como del m�ximo grado de tecnificaci�n posible para sobrevivir en el actual contexto econ�mico.

Se enfrentan as� a problemas y retos muy similares a los que afrontan las granjas lecheras en Espa�a para mantener su competitividad, a�adiendo, como en nuestro pa�s, dificultades para el relevo generacional y para encontrar mano de obra, que en este caso procede mayormente de pa�ses latinoamericanos, sobre todo de M�xico y Nicaragua.

El mes de mayo tuvimos la oportunidad de recorrer parte de Dairyland visitando la f�brica de Hampel´s Calf-Tel, patrocinador del viaje; las ganader�as Roden Echo Valley; Pagels Ponderosa; Hall´s Calf Ranch; Genetics Futures; Nehl´s Bros Dairy y Larson Acres, adem�s del Department of Dairy Science - University of Wisconsin-Madison, a lo largo una intensa semana.

Hampel´s Calf-Tel

Hampel's Calf-Tel se dedica a la fabricaci�n de casetas para terneros desde el a�o 1981, cuando fue fundada en la localidad de Germantown (Wisconsin). Desde entonces su crecimiento ha sido exponencial, como demuestra que hay m�s terneros criados en casetas Calf-Tel que ning�n otro sistema de alojamiento para terneros del mundo.

Sus casetas para terneros, que incluyen formatos individuales, grupales y corrales modulares, se caracterizan por la utilizaci�n de un tipo especial de pl�stico, el polietileno de peso molecular alto (HMWPE), que sigue un proceso de termo-formado que, como pudimos ver, consiste en calentar una l�mina de pl�stico para darle forma mediante un molde y que despu�s se enfr�a y se recorta por medio de unos brazos rob�ticos para generar la pieza acabada, consiguiendo una gran resistencia y durabilidad en sus productos. De hecho, algunas de las primeras casetas fabricadas en 1981 siguen utiliz�ndose a d�a de hoy.

El fabricante destaca su resistencia a la deformaci�n, pues no se agrieta o rompe a causa del fr�o; la facilidad de su limpieza, que evita enfermedades a los animales; y su opacidad mediante un pigmento que bloquea la radiaci�n ultravioleta, evitando que los rayos del sol penetren, lo que mantiene una temperatura estable durante todo el a�o y elimina el efecto invernadero, reduciendo el estr�s por calor y los �ndices de mortalidad.

Hampel tambi�n produce otro tipo de piezas de pl�stico para muy diversos sectores, como la marca de construcci�n John Deere o las motos Harley Davidson, por ejemplo.

Ganader�a Roden Echo Valley

La primera ganader�a que visitamos se encuentra en los alrededores de Saukville (Wisconsin), una zona de gran biodiversidad a escasa distancia del gigantesco lago M�chigan, el quinto lago m�s grande el mundo, pero el de mayor dimensi�n dentro de un �nico pa�s, donde se encuentra Roden Echo Valley, una granja familiar que orde�a m�s de 600 vacas propiedad del matrimonio formado por Rick y Melissa Roden junto a los padres de Rick: Bob y Cindy Roden.

La historia de Echo Valley Farms comienza en 1969 cuando Andy y Deloris Fechter sentaron las bases de lo que m�s tarde se convertir�a en Roden Echo Valley LLC. Fue en 1995 cuando Bob y Cindy Roden compraron la granja donde todav�a residen hoy y en 2003 cuando su hijo Rick se incorpor� al negocio familiar como socio. A�os despu�s, el reba�o fue creciendo hasta que en 2015 Bob y Cindy, junto con Rick y Melissa, formalizaron su asociaci�n y formaron Roden Echo Valley LLC. Juntos hicieron una sala rotativa de 40 puntos en 2022 que hoy les permite orde�ar m�s de 600 vacas, alimentadas con Raci�n Completa Mezclada y en la que cr�an entre 400 y 450 terneros en casetas distribuidas bajo techo en el exterior.

La ganader�a est� muy comprometida con la sostenibilidad en el condado de Ozaukee y la familia participa activamente en iniciativas destinadas a preservar la cuenca local. De cara al futuro, la familia Roden apuesta por mantener su compromiso con la sostenibilidad y las generaciones futuras. Con los tres hijos de Rick y Melissa y los 21 nietos de Bob y Cindy, el futuro de la granja parece que est� m�s que asegurado.

Ganader�a Pagels Ponderosa

Al d�a siguiente fuimos a la ganader�a Pagels Ponderosa, una de las mayores empresas l�cteas de Wisconsin y la granja lechera de propiedad unifamiliar m�s grande del estado, con m�s de 5.000 vacas. All� siguen una decidida estrategia de cruce de las razas Holstein, Jersey o Ayrshire con el claro objetivo de aumentar el contenido de grasa de la leche para la elaboraci�n de quesos y otros beneficios relacionados con la producci�n, el tama�o de las vacas para facilitar su manejo o la alimentaci�n animal.

Tras registrarnos en sus oficinas, desde all� nos dirigimos a su centro de recr�a Ponderosa Calf Ranch, donde cuidan unas 3.500 terneras que est�n alojadas en algo m�s de 20 confortables establos organizados en corrales individuales, que permiten a los empleados cuidar a los terneros con facilidad independientemente de las condiciones clim�ticas, y en los que se examina diariamente su salud y tienen la temperatura controlada con sistemas de cortinas y de ventilaci�n, que no dejan bajar de 10º cent�grados el term�metro en el interior de las naves durante los fr�os inviernos.

Como nos explic� Shawn Miller -gerente de esta unidad de recr�a en la que trabajan unos 20 empleados y en la que entran diariamente entre 15 y 30 terneros- el primer d�a todas las terneras reciben 3,5 litros de calostro de su madre en un biber�n antes de salir de la unidad de reci�n paridas y luego se cambia a leche lacto-reemplante con vitaminas a�adidas. Aqu� todos los terneros est�n identificados con tecnolog�a RFID para monitorear su salud y su comportamiento una vez etiquetados, escaneados y registrados en una base de datos.

Los animales se agrupan en los diferentes establos por edades y todos tienen acceso a leche, agua y alimento en cubos de diferentes colores depositados delante de cada caseta hasta que a partir del d�a 49 se produce el destete. Tambi�n mantienen separados a machos y hembras y con bandas de colores identifican aquellos animales que son alimentados una o dos veces al d�a, as� como aquellos que est�n destetados. Los sistemas de alimentaci�n est�n automatizados para suministrar las mismas cantidades.

Antes de alojar a los terneros en grupos, a partir de los 50 d�as dentro de los corrales modulares se retira una de las paredes de separaci�n y se les cr�an en parejas para prepararlos y cuando tienen entre 65 a 70 d�as de edad ya se les traslada a establos grupales en los que permanecer�n hasta que tenga cinco meses y sean trasladados a un nuevo establo hasta los 13 meses de edad. Una vez desalojados, los establos son limpiados y desinfectados antes de recibir al siguiente grupo.

Centro de recr�a: Hall´s Calf Ranch

A menos de 20 minutos de distancia se encuentra Hall´s Calf Ranch, un centro de recr�a regentado por J Hall, que gracias a las 5.000 casetas que se pierden de vista en el horizonte cr�a 40.000 terneros al a�o para otras ganader�as. Los terneros llegan aqu� en sus primeras 12 a 24 horas de vida. Se recogen las hembras reci�n nacidas de diferentes ganader�as de la zona, alrededor de 30 granjas, que pagan por el alojamiento y cuidado 4,25 $ (unos 4 €) por animal y d�a durante los 70 primeros d�as y luego 3,75 $ (3,50 €) al d�a. Entre otros requisitos para la recepci�n de terneros piden que al menos se le haya administrado unos 3,78 litros (1 gal�n) de calostro; una desinfecci�n del ombligo para reducir los riesgos de enfermedades; y estar identificadas con crotal auricular para vincularlas con la granja de origen y poder hacer seguimiento de su salud.

Una vez llegan se les reparte en corrales grupales calefactados para minimizar el estr�s del reci�n nacido, en la mayor�a de ocasiones organizadas por granja de origen. Despu�s se inspeccionan, se pesan para monitorear su crecimiento posterior, se colocan en un corral limpio y se alimentan. Al d�a siguiente se les realiza un an�lisis de sangre, una prueba para evaluar la ingesta de calostro y un test de DVB. Tambi�n se les descuerna y reciben las vacunas necesarias para reducir el riesgo de enfermedades respiratorias.

Desde el tercer d�a permanecen en las casetas individuales, que tienen un patio delantero vallado para estar en contacto visual con sus terneras vecinas, hasta los 70 d�as. Esas casetas se cubren con paja nueva una vez por semana, pero en los meses calurosos se sustituye por serr�n para aumentar la comodidad t�rmica y evitar la presencia de moscas. Los primeros cuatro d�as las terneras beben la leche de un biber�n y despu�s de un cubo, que se limpia y llena de agua cuando acaban la leche. Las primeras cuatro semanas se les proporciona 4 litros de leche dos veces al d�a. Tambi�n disponen de otro cubo con pienso de iniciaci�n desde el tercer d�a. Se destetan a las 8 semanas de edad y tras los primeros 70 d�as las terneras son trasladadas a corrales de 12 animales en los que permanecen hasta el regreso a sus granjas de origen, entre 120 y 180 d�as de edad, o dependiendo de sus propietarios, el traslado a otras granjas de cr�a de otros estados como Texas, Oklahoma, Colorado y Kansas hasta que paren a los 20/22 meses de edad.

Ganader�a Genetics Futures

Ese d�a concluy� en la ganader�a Genetics Futures, que se sit�a en los alrededores de Junction City, una zona que prosper� a finales del s. XIX por ser paso del ferrocarril construido por Wisconsin Central Railroad Company y por las minas de grafito explotadas en la �poca. Pero que, desde mediados del pasado siglo, tras el reemplazo de las l�neas ferroviarias por el tr�fico por carretera gracias a la U.S. Highway 10, su poblaci�n vive principalmente de las granjas lecheras.

“Al nacer les damos su primer calostro, las etiquetamos y van a una sala de calentamiento en la que permanecen 24 horas, hasta que reciben su segunda alimentaci�n de calostro –explica Megan Schafer, responsable de la recr�a en la granja–. La cornamenta se la retiramos a los 30 d�as, administr�ndoles una pastilla para relajarlas o dormirlas y quem�ndola. Mientras est�n en casetas individuales se les suministra leche dos veces al d�a durante 75 d�as. Tras una semana sin leche para el destete, se les mueve a las casetas grandes en grupos de 8 terneras, desde los 3 a los 6 meses”.

En Genetic Futures, adem�s de a la producci�n de leche, tambi�n se dedican a la venta y distribuci�n de animales, al implante de embriones en sus novillas y utilizaci�n de la gen�mica. “Cuando nacen, esas terneras no son nuestras, por lo que se ir�n si obtienen los resultados gen�micos que buscan nuestros clientes. Si no quieren qued�rselas, las venderemos, pero cualquier animal que quieran conservar se mantendr� hasta los 60 d�as y luego se llevar� tambi�n a dondequiera su empresa”, explica.

Ganader�a Nehl’s Bros Dairy

La ma�ana siguiente, tras cruzar numerosos vecindarios de casas con cuidados jardines y banderas estadounidenses, llegamos hasta Nehl´s Bros Dairy, fundada a inicios de los 40 del siglo XX y regentada por los hermanos Royce y Greg Nehls. Una ganader�a de 3ª generaci�n cuya granja est� dividida en varias ubicaciones diferentes, orde�an unas 2.300 vacas y cr�an unas 600 terneras, de las que se encarga Jim Van Patter, Dairy Manager. Disponen de unas 330 casetas entre individuales y grupales dispuestas en el exterior y a las que trasladan entre 4 y 5 nuevas terneras cada d�a. Los animales crecen en las casetas individuales desde sus primeras 24 horas de vida hasta las 10 semanas. Cada caseta est� rodeada por una valla y est�n separadas unas de otras por una distancia de unos 60 cent�metros para permitir el contacto visual entre terneras vecinas. A su vez est�n dispuestas en pasillos entre los que hay una distancia de cerca de 5 metros. Las casetas de terneros est�n orientadas hacia el norte en verano y hacia el sur en invierno para aprovechar mejor las horas de luz y mejorar el confort t�rmico. Las camas son de arena durante los tres meses m�s calurosos (junio, julio y agosto) para mantener a las terneras m�s frescas y evitar las moscas y a�aden paja el resto del a�o para que resulten m�s c�lidas y c�modas en los meses m�s h�medos y fr�os, desde septiembre hasta mediados de mayo.

Hasta los 14 d�as de vida toman aproximadamente 2,2 litros de leche 3 veces al d�a y desde los 14 a los 58 d�as de vida toman 3 litros de leche 3 veces al d�a. De los 58 d�as a los 63 d�as vuelven a tomar 2,2 litros. Y de los 63 d�as a los 70 d�as toman un litro de leche diario. Las terneras desde el tercer d�a de vida tambi�n tienen su cubo de pienso y a partir de los 40 d�as pueden llegar a comer hasta 3 o 4 kilos diarios. En las casetas est�n hasta los 85 d�as, cuando pasan a casetas grupales de cuatro terneras donde est�n entre 22 y 25 d�as. De all� se las mueve directamente a la nave de terneras, donde hay unos 80 animales. Se mueven unas 40 terneras cada 15 d�as. Numeran los corrales y pasan entre 22 y 25 d�as en cada corral. A los 14 meses hacen la primera inseminaci�n.

En lo relativo a la alimentaci�n animal se nutren de sus propios forrajes para las raciones, pues cultivan casi todo ellos mismos para poder ayudar a mantener el coste por animal. Lo �nico que compran es la mezcla de prote�nas. Tienen una sala de orde�o en espina de pescado de 36x2 en la que trabajan 3 personas orde�ando y 3 personas limpiando. Hacen 3 orde�os al d�a y sus vacas en producci�n tienen una media de 5 lactaciones porque venden una media de 300 vacas al a�o. Las ventas se producen una vez est�n en producci�n porque es cuando consiguen m�s beneficio econ�mico. La media del precio de un embri�n ser�a unos 400 d�lares aproximadamente y la media al primer parto est� en 22 meses.

Ganader�a Larson Acres

En la poblaci�n de Evansville, al sur de Wisconsin, se encuentra Larson Acres, una ganader�a cuyos or�genes se remontan a 1957, cuando Don y Virginia continuaron , en el mismo lugar en el que se encuentra hoy, la tradici�n agr�cola y ganadera que m�s de 90 a�os antes iniciaron Ed y Johanna Larson en Magnolia Township, a apenas unas millas de distancia. Hoy esa humilde granja familiar ha crecido hasta convertirse en una ganader�a de 2.800 vacas dotada con la mejor tecnolog�a y que cultiva m�s de 5.000 acres de tierra (m�s de 20.000 metros cuadrados) y en la que trabajan 75 personas, adem�s de cuatro miembros de la familia a tiempo completo y cuatro a tiempo parcial, garantizando su relevo generacional.

“Hemos estado en la zona durante m�s de cien a�os, pero en esta misma localizaci�n desde 1957. Crec� cerca de aqu� y ten�amos 155 vacas, que comparado con hoy parece poco, pero eran much�simas en aquellos tiempos. Hoy tenemos 2.800 vacas y 2.450 vacas en orde�o, que se orde�an 3 veces al d�a, a las 5 de la ma�ana, a la 1 de la tarde y a las 9 de la noche. Adem�s, todos nuestros animales est�n genotipados y sacamos ventaja de esa informaci�n que obtenemos”, nos explica su propietaria, Sandy Larson.

Su reba�o promedia 49 litros de media por vaca/d�a, con 4,68 % de grasa, 3,4 % de prote�na y un recuento de 56.000 c�lulas som�ticas. Pero adem�s de los registros de producci�n, Larson Acres ha criado 130 vacas excelentes, 16 con medalla de oro y 40 con medalla de m�rito.

Para Larson Acres el principal objetivo es producir leche de alta calidad y hacer lo mejor posible en favor de su comunidad, sus animales y el medio ambiente, como hacen al reciclar el 96% de la arena utilizada en una m�quina de lavado. Por sus buenas pr�cticas, este a�o 2024 han recibido el prestigioso Premio Nacional de Calidad L�ctea (NDQA) por ejemplificar la excelencia en la producci�n de leche de calidad. La NDQA reconoce a los productores de l�cteos de Estados Unidos que priorizan los m�s altos est�ndares en la calidad de la leche y distingui� a esta ganader�a por su meticulosa atenci�n a la salud del reba�o y sus rigurosos procesos de orde�o y pr�cticas de manejo.

Larson Acres tambi�n recibir� este a�o 2024 en la gala de reconocimientos de World Dairy Expo –que se celebrar� en Madison y en cuyo concurso Holstein suelen participar- el Premio a Productores L�cteos del A�o por su notable contribuci�n a la industria l�ctea estadounidense.

Departamento de Ciencias de la Leche de la Universidad de Wisconsin-Madison

Finalmente, tambi�n visitamos una de las instituciones de investigaci�n m�s grandes del pa�s, el Departamento de Ciencias de la Leche de la Universidad de Wisconsin-Madison, cuyos trabajos pueden ser financiados tanto por el sector privado como p�blico, y que colabora por ejemplo con el USDA - U.S. Department of Agriculture, el Departamento de Agricultura de los EE.UU.

A este importante centro de investigaci�n llegamos tras cruzar extensos campos de ma�z del conocido como Corn Belt o cintur�n del ma�z estadounidense, pues EE.UU. produce un tercio del ma�z mundial. All� se investiga sobre ganader�a, sostenibilidad, seguridad alimentaria, salud y bienestar animal. “Tambi�n investigamos qu� podr�amos hacer para seleccionar vacas que produzcan m�s leche y menos emisiones. Medimos lo que consumen, relacionando ingestas y productividad, y tambi�n tenemos proyectos de inmunolog�a o estr�s por calor”, nos explic� Mike Grott.