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Xenética Fontao: genética propia, innovación y compromiso con las ganaderías

Reportaje que se publicará en revista Frisona Española 275 (sep-oct 2026)

La mejora genética del vacuno lechero ha cambiado de ritmo en las últimas décadas. La genómica ha reducido los tiempos de selección, las tecnologías reproductivas permiten multiplicar con mayor precisión la genética de los animales más destacados y el ganadero dispone de más información para decidir qué animales deben formar la siguiente generación de su rebaño. En ese escenario, Xenética Fontao ha ido ampliando su actividad desde la inseminación artificial hasta consolidar distintas áreas tecnológicas que trabajan de forma complementaria.

Hablamos con Jesús Vázquez Pérez, director gerente; Alejandro Fernández Fernández, jefe del Área de Selección y Mejora Genética; y Mauricio de los Santos García, responsable de la Sección de Genética, sobre la evolución del centro, los cambios en las ganaderías, la importancia de la genética desarrollada en España y los retos que marcarán la selección en los próximos años.

Los grandes hitos de Xenética Fontao

Entre los grandes hitos de este centro gallego de referencia sus responsables destacan la consolidación de unidades especializadas que hoy permiten abordar distintas fases de la mejora genética.

El Laboratorio de Genética Molecular presta servicios a CONAFE en el marco de la evaluación genómica y ha ampliado progresivamente sus funciones, tanto en las especies (bovino, ovino, equino…) con las que trabaja, como en el tipo de análisis que realiza. A su lado, el laboratorio de fecundación in vitro y la actividad de inseminación artificial completan un sistema en el que las distintas herramientas se refuerzan entre sí.

El laboratorio de fecundación in vitro comenzó a desarrollarse en torno a 2005 y alcanzó una actividad plenamente operativa, con resultados en campo, a partir de 2011. La incorporación de estas técnicas permitió trabajar también sobre la vía madre de la mejora genética: no solo seleccionar sementales, sino aprovechar el potencial de las mejores vacas para obtener futuras hembras y machos de alto valor genético.

“En la inseminación tienes la vía de mejora a través de machos; con la fecundación in vitro trabajas la vía de mejora a través de hembras”, explica Alejandro Fernández. La combinación de ambas vías, apoyada en la genómica, permite acelerar el progreso y aprovechar mejor los animales destacados de la población.

“En la inseminación tienes la vía de mejora a través de machos; con la fecundación in vitro atacas la vía de mejora a través de hembras”.

Otro de los hitos fue la introducción de la producción de semen sexado. Xenética Fontao fue el primer centro de inseminación artificial en España que tuvo capacidad de producirlo, gracias a su colaboración con Sexing Technologies, titular de la tecnología patentada. Para el equipo, disponer de esta herramienta en las propias instalaciones,amplió las posibilidades de selección y comercialización de los toros.

Siempre de la mano del ganadero

La evolución tecnológica no se entiende sin los cambios experimentados por las propias ganaderías. En las últimas dos décadas, el sector ha avanzado en profesionalización, instalaciones, alimentación, formación y gestión. Las ganaderías actuales trabajan con más datos y con objetivos productivos cada vez más definidos, y las decisiones genéticas forman parte de una estrategia empresarial más amplia.

Mauricio de los Santos subraya que la transformación ha afectado a todos los ámbitos de la producción lechera, no únicamente a la genética. Por eso, la selección no puede diseñarse de espaldas a las necesidades reales de las granjas. Jesús Vázquez explica que las campañas de venta de dosis se preparan escuchando al sector y en coordinación con el control lechero y los AFRICOR, cuyos técnicos trasladan información sobre las características y los animales que demanda el ganadero.

Esa relación de proximidad es una de las señas de identidad que reivindican los entrevistados. La prioridad, señalan, es atender a las ganaderías de su entorno y, desde esa base, ampliar la actividad al mercado nacional y al exterior. La condición de empresa de participación pública y su orientación de servicio a la ganadería gallega forman parte de esa misión, junto con la necesidad de mantener autonomía y sostenibilidad económica.

“Velocidad, ese es el cambio más importante que ha introducido la genómica”.

Cuando se pregunta a Jesús Vázquez por el cambio más importante que ha introducido la genómica en el trabajo del centro, responde con una sola palabra: “Velocidad”. La posibilidad de estimar el potencial genético de animales muy jóvenes ha modificado los tiempos de selección y permite tomar decisiones antes, sin tener que esperar siempre a disponer de resultados productivos de sus hijas.

En la actualidad, según los datos aportados por el equipo durante la entrevista, aproximadamente el 90% de los toros del catálogo son genómicos y el 10% cuenta con prueba de descendencia. Sin embargo, Xenética Fontao no considera que los toros probados hayan perdido todo su papel. La experiencia con sus hijas permite cerrar el círculo entre selección, control lechero y resultados observados en las explotaciones. Los responsables del centro apuntan a que los animales que confirman buenos resultados pueden volver a despertar interés comercial.

Mantener diversidad genética también tiene un valor estratégico. Disponer de una reserva suficientemente amplia puede aportar capacidad de respuesta ante cambios del mercado o eventuales dificultades sanitarias y comerciales internacionales, aunque esa amplitud debe ser compatible con la viabilidad económica del centro.

La selección de nuevos sementales parte de índices elevados en el sistema español, con especial atención al ICO y a los rasgos que determinan el rendimiento global del animal. Pero el equipo insiste en que los índices combinados deben complementarse con caracteres concretos: leche y componentes, ubres, patas, tipo, fertilidad y otros rasgos funcionales que respondan a las necesidades actuales de las granjas.

Una vaca equilibrada para ganaderías con más tecnología

La expansión de tecnologías como el ordeño robotizado ilustra cómo cambian los objetivos de selección. Características de la ubre, la posición y longitud de los pezones o la colocación de las patas pueden tener hoy una repercusión práctica mayor que hace años. El reto consiste en combinar una buena valoración global con rasgos específicos que faciliten el manejo y la adaptación al sistema productivo.

Los entrevistados consideran que todavía existe margen para avanzar en producción de leche, pero la mejora futura no puede centrarse en un único carácter. La longevidad, la resistencia a enfermedades, la calidad de la producción y el bienestar animal también contribuyen a la eficiencia de la explotación. A medida que se incorporan nuevos caracteres a los programas de evaluación, la colaboración con CONAFE resulta esencial para desarrollar evaluaciones, generar información útil y trasladarla a los catálogos.

Mauricio de los Santos resume la orientación futura en la búsqueda de un animal equilibrado, sin grandes defectos y capaz de aportar mejoras en distintos ámbitos. En su opinión, los toros que destaquen de manera extrema en un solo rasgo tendrán que convivir con animales más completos, adaptados a los objetivos diversos de las ganaderías.

El principal centro español que produce semen sexado

La producción de semen sexado ha cambiado las estrategias reproductivas de muchas explotaciones. Permite orientar las inseminaciones hacia la obtención de hembras en los animales seleccionados para reposición y recurrir a la genética cárnica en otras vacas, según los objetivos de cada granja. Para Xenética Fontao, producir semen sexado en sus instalaciones significa poder ofrecer esta opción en un abanico más amplio de sementales propios.

Alejandro Fernández destaca la ventaja de disponer de semen sexado de distintos toros que pueden seleccionarse por su índice, pedigrí, equilibrio y características morfológicas. La elección no depende únicamente de una clasificación general: también influyen las necesidades concretas de cada ganadero y el tipo de vacas que desea obtener.

Según explica Jesús Vázquez, el producto ha evolucionado hasta convertirse en una herramienta mucho más habitual y manejable que en sus primeras etapas, cuando requería condiciones de uso más específicas. El centro señala que ha producido más de 300.000 dosis de semen sexado y que su utilización se ha generalizado en las ganaderías.

El esquema reproductivo descrito por los responsables combina, cada vez más, semen sexado para los animales que se consideran prioritarios para la recría y semen de razas cárnicas para otros grupos. Aun así, el coste sigue influyendo en las decisiones y el semen convencional mantiene su espacio en las explotaciones.

Genética molecular y fecundación in vitro

El laboratorio de genética molecular nació, en parte, para responder a necesidades del propio centro: comprobar parentescos y detectar variantes genéticas recesivas en animales que entraban en los programas de selección. Con el tiempo, sus servicios se han diversificado y hoy incluyen análisis genómicos y pruebas asociadas que ayudan al ganadero a tomar decisiones desde edades tempranas.

La evaluación genómica permite estimar el potencial de distintos caracteres, mientras que el análisis de recesivos aporta información relevante para gestionar los apareamientos y conocer el riesgo genético. Según el equipo, este tipo de datos ayuda a decidir qué animales conviene mantener en la explotación y cuáles no deben formar parte de la reposición.

La actividad del laboratorio ha superado el ámbito inicial de la ganadería gallega. Xenética Fontao presta servicios para distintas especies y trabaja también con clientes de otras zonas de España y del extranjero, incluidos mercados como Portugal. En la entrevista, Jesús Vázquez sitúa el laboratorio en torno al 45% de la actividad del centro, mientras que el resto corresponde al ámbito de la inseminación artificial, incluida la fecundación in vitro.

La fecundación in vitro permite multiplicar el potencial de las mejores hembras y obtener embriones destinados a producir futuros reproductores. El equipo señala que la actividad continúa creciendo y diversificándose. En el momento de la entrevista, indicaron que se habían producido 1.414 embriones de alta genética en lo que iba de año, frente a unos 2.000 durante el año anterior, y apuntaron a la ampliación de los servicios a otras especies.

Hablamos también con Rubén Francisco Vázquez, responsable del laboratorio de fecundación in vitro de Xenética Fontao, que lleva trabajando allí desde 2009. “Es una técnica que estaba desarrollada en Brasil y en Estados Unidos y aquí en España y en Europa aún estaba a nivel experimental en esa época. Nosotros conseguimos desarrollar una tecnología sin tratamiento hormonal, práctica y comercial”, nos comenta, antes de explicar con detalle en qué consiste su trabajo.

“Desde el 2011 somos ya el primer laboratorio comercial de producción in vitro de embriones bovinos en España. Y poco a poco fuimos creciendo hasta convertirnos en uno los laboratorios que producían más embriones de Europa. Ahora la técnica en Europa ha crecido bastante y nosotros seguimos produciendo más o menos los mismos, unos 2.000 embriones al año de raza Holstein, además de trabajar con otras razas. El año pasado acabamos con 2.700 embriones de todas las razas, de los que unos 2.000 eran Holstein. Tenemos una media de unos 3 embriones por cada aspiración.

Sobre todo, lo que hacemos es desplazarnos a las granjas donde los animales se han identificado ya genéticamente y tienen un interés genómico, es decir, están por encima del nivel de la media. De lo que nos interesa, traemos los óvulos al laboratorio, los fertilizamos con los sementales que acoplamos, buscando siempre no solo un macho para el centro, sino también hembras futuras donantes de óvulos y madres de sementales.

Trabajamos en Galicia, pero tenemos también veterinarios que nos envían óvulos desde otras partes de España. También viajamos por España (Cataluña, Andalucía, Cantabria…).

Y luego trabajamos con razas autóctonas como la rubia gallega u otras razas como tudanca, retinta, toro de lidia; incluso equinos, y ahora vamos a empezar también con ovino.

Al final estas técnicas van desplazando a las técnicas tradicionales. Si hoy en Europa se producen 200.000 embriones, el 40% ya son de fecundación in vitro. Pero, por ejemplo, a nivel mundial el 80% de los embriones que se producen, más de 2 millones de embriones, ya son de fecundación in vitro. La tendencia es que la fecundación in vitro se quede. Y sin tratamientos hormonales.

El potencial de la fecundación in vitro es sobre todo que se asocia muy bien con la genómica y el semen sexado y que puedes trabajar con animales desde los seis meses de edad, cuando ya están bien alimentados y en buenas condiciones. Eso te permite que una ternera con quince meses ya tenga descendencia.Entonces el intervalo generacional se acorta y la velocidad de mejora genética aumenta exponencialmente. No hay otra técnica que permita avanzar tan rápido. Es como pensar en ciencia ficción hace unos años”, explica Rubén.

El equipo lo componen tres personas, una bióloga que es embrióloga junto a Rubén, que es veterinario. Y acaba de incorporarse un segundo veterinario. “Somos una empresa pública y los procesos de contratación no son ágiles, pero poco a poco vamos creciendo”, concluye.

La genética española compite en Europa

La internacionalización ha ido ganando peso, especialmente en el mercado europeo. La participación de CONAFE y del programa nacional en EuroGenomics facilita que los toros de Xenética Fontao dispongan de evaluaciones en las bases de los países participantes y puedan encontrar oportunidades comerciales más allá de España. Alejandro cita como ejemplo el caso de un toro de Fontao situado en el primer puesto del ranking polaco en este momento.

La exportación también permite identificar nichos para animales que, aun sin ocupar las primeras posiciones en los índices españoles, pueden resultar atractivos en otros mercados. Al mismo tiempo, el centro reconoce el peso de los índices norteamericanos en las decisiones de compra en España y la necesidad de presentar sus toros con evaluaciones que respondan a las demandas comerciales. Su referencia principal para la selección, no obstante, continúa siendo el sistema español.

Los entrevistados defienden el valor de las evaluaciones construidas a partir de datos de la población española: genealogías, control lechero y registros recogidos en las propias ganaderías. Consideran que la cooperación entre CONAFE y los centros de inseminación ha permitido desarrollar una base común de trabajo y mantener capacidad de decisión propia.

Para Alejandro Fernández, “jugar a país” ha sido uno de los logros del sistema: trabajar de forma coordinada, compartir objetivos y reforzar una evaluación genética nacional. Mauricio de los Santos añade que esa colaboración puede contribuir a valorar más la genética producida en España y a reducir la tendencia a pensar que las soluciones procedentes del exterior son siempre mejores.

Xenética Fontao opera con una misión vinculada al servicio a la ganadería y a la producción de material genético de alto nivel, pero también con la obligación de sostener su actividad en el mercado. Su condición de sociedad mercantil con participación pública implica un marco de funcionamiento específico, que afecta, entre otros aspectos, a la contratación, los aprovisionamientos y las inversiones. Los responsables explican que el objetivo es mantener la orientación hacia el ganadero y, al mismo tiempo, preservar la autonomía presupuestaria.

Al mirar hacia atrás, Alejandro Fernández destaca la continuidad del proyecto en un entorno internacional de competencia intensa. La evolución tecnológica, la ampliación de servicios y los resultados de selección han permitido al centro mantener su presencia y desarrollar capacidades propias.

De cara al futuro, Jesús Vázquez pone el acento en dejar el proyecto preparado para la siguiente generación, con continuidad y capacidad para seguir adaptándose. Mauricio de los Santos, por su parte, destaca la importancia de aprovechar las tecnologías reproductivas disponibles y de seguir ofreciendo resultados útiles a los ganaderos.

“No queremos solamente el pez, queremos también tener la caña”.

El mensaje final de los tres responsables se apoya en la cercanía, la solvencia y la lealtad hacia las explotaciones a las que prestan servicio. La selección de los toros se nutre de la colaboración con los técnicos de los AFRICOR y de las necesidades que traslada el sector. “No queremos solamente el pez, queremos también tener la caña”, resumen al explicar la importancia de mantener herramientas propias para trabajar, incluso ante posibles restricciones sanitarias o comerciales.La continuidad de Xenética Fontao pasa, en definitiva, por combinar genética propia, innovación y cooperación. En un sector cada vez más tecnificado y conectado con los mercados internacionales, el objetivo sigue siendo que la mejora genética se traduzca en decisiones más acertadas y en herramientas concretas para las ganaderías.

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